高嶺石包括有地開石、珍珠石和埃洛石及成分類似但非晶質的水鋁英石，因此它們屬于黏土礦物類。它們總是以極微小的微晶或隱晶狀態存在，并以致密塊狀或土狀集合體產生。

高嶺石屬于黏土礦物，其化學組成為Al4[Si4O10]·(OH)8。晶體屬三斜晶系的層狀結構硅酸鹽礦物。多呈隱晶質、分散粉末狀、疏松塊狀集合體。有白、淺灰、淺綠、淺黃、淺紅等顏色。條痕白色，土狀光澤。摩氏硬度2-2.5，比重2.6-2.63。吸水性強，和水具有可塑性。粘舌，干土塊具粗糙感。

理論組成(wB%)：長石等礦物風化而成。4K[AlSi3O8]+4H2O+2CO2 = Al4[Si4O10](OH)8+8SiO2+2K2CO3。此外，在低溫熱液蝕變時，亦可形成高嶺石（一般為低溫和酸性條件下）。Al2O3 39.5%，SiO2 46.5%，H2O 14.0%。替八面體中的Al。Al、Fe代替Si數量通常很低。堿和堿土金屬元素多是機械混入物。由于晶格邊緣化學鍵不平衡，可引起少量陽離子交換。

高嶺石是組成高嶺土的主要礦物，常見于巖漿巖和變質巖的風化殼中。高嶺石分布很廣，主要是由富鋁硅酸鹽在酸性介質條件下，經風化作用或低溫熱液交代變化的產物。在低溫熱液作用下，當含CO2的酸性水溶液作用于不含堿的鋁硅酸鹽和硅酸鹽時，可引起高嶺石化作用，形成的高嶺石常依長石、云母、黃玉等成假象。

高嶺石經風化或沉積等作用變成高嶺土，而高嶺土則是制作陶瓷的原料。除此以外，高嶺土還可作為化工填料、耐火材料、建筑材料等等，用途十分廣泛。中國江西的景德鎮有一個高嶺村，這里盛產高嶺土，故名。明末，在景德鎮高嶺村開采此礦，后經德國地質學家李希霍芬按高嶺土之音譯成“Kaolin”介紹到世界礦物學界。